No início da manhã de sexta-feira (20), a Boeing lançou seu CST-100 Starliner não-tripulado de Cabo Canaveral, na Flórida, mas a sonda sofreu uma inserção orbital “fora do generalidade” que a impedirá de se reunir com a Estação Espacial Internacional (ISS). É um contratempo decepcionante para as aspirações da Boeing de enviar astronautas à ISS em nome da NASA.
Tudo parecia muito a princípio, quando o CST-100 Starliner não-tripulado partiu de Cabo Canaveral esta manhã no topo de um foguete Atlas V, decolando às 6:36 da manhã ET. Muro de 30 minutos depois o lançamento, no entanto, ficou evidente que a espaçonave não alcançou sua trajectória pretendida e não poderá se encontrar com a Estação Espacial Internacional conforme planejado devido à falta de combustível, de congraçamento com o director da NASA Jim Bridenstine.
Tradução: Porquê o #Starliner acreditava estar em uma queima de inserção orbital (ou que a queima estava completa), as zonas mortas foram reduzidas e a sonda consumiu mais combustível do que o esperado para manter um controle preciso. Isso impediu o encontro com a @Space_Station.
Os oficiais da NASA e da Boeing compartilharam mais detalhes sobre a anomalia em uma conferência de prelo ainda pela manhã, que foi ensejo com Jim Bridenstine dizendo: “É por isso que testamos”.
Porquê ele e seus colegas explicaram, ainda é muito cedo para ter certeza, mas o problema parece estar relacionado a uma nequice de automação de software. Durante a separação do foguete Atlas V, por razões que ainda não estão claras, a Starliner mudou para o relógio inexacto. Por não ter o horário correto, a Starliner erroneamente acreditou que precisava realizar uma queima de inserção orbital. Consequentemente, a sonda “tentou manter um controle que normalmente não faria” e, porquê resultado, consumiu combustível em excesso, disse Bridenstine. Isso forçou a equipe de vôo a descartar a atracação planejada com a ISS.
O director da NASA observou que, se uma tripulação estivesse a bordo, eles estariam seguros e capazes de operar o veículo. Talvez, ironicamente, foi a falta de controle humano que resultou no erro, mostrando as limitações dos testes não-tripulados.
“Se estivéssemos a bordo, poderíamos ter oferecido à equipe de vôo mais opções”, disse o astronauta da NASA Mike Fincke na conferência de prelo. Sua colega, a astronauta da NASA Nicole Mann, concordou, dizendo que os astronautas poderiam ter assumido o controle manual dos propulsores ou ter realizado uma de-trajectória, entre muitas outras tarefas. “Esse é o nosso trabalho – é para isso que somos treinados”, disse ela, acrescentando: “Não temos preocupações com a segurança”.
Quando o Starliner saiu da rota, a equipe de vôo tentou enviar comandos de backup para a espaçonave usando o Sistema de Satélite por Rastreamento e Retransmissão de Dados (TDRSS). Mas “estávamos entre os satélites TDRSS”, disse Bridenstine, o que tornava a conexão impossível. Na conferência de prelo, Jim Chilton, vice-presidente sênior da ramificação de Espaço e Lançamento da Boeing Defense, Space & Security (BDS), disse: “Estávamos em um lugar onde era difícil obter essa conexão”.
Bridenstine disse que era muito cedo para saber se esse contratempo atrasaria uma futura missão tripulada da Starliner na ISS, mas deixou evidente que o atracamento muito-sucedido de uma espaçonave não-tripulada não é um requisito para proceder. As missões do Space Shuttle, disse ele, envolveram equipes que tiveram que atracar com várias naves espaciais pela primeira vez. Esta é uma possante indicação de que a missão avançará sem muito demorado e que uma missão tripulada a bordo do Starliner ainda está nos planos.
De roupa, parece que tudo correu muito com essa missão, desde o desempenho do foguete Atlas V até o desempenho da própria Starliner, apesar do problema de software. A cabine da tripulação, embora vazia, está operando conforme o planejado, de conciliação com as autoridades da NASA e da Boeing.
Dito isto, esta missão de teste ainda não acabou. Ainda hoje, a sonda fará uma série de queimas para aumentar sua trajectória, e espera-se uma reentrada atmosférica em murado de 48 horas, aterrissando no Porto Espacial White Sands, no Novo México.