Depois de meses de especulação, uma equipe liderada por Vishnu Reddy, um professor associado do Laboratório Lunar e Planetário da Universidade do Arizona, confirmou que o objeto 2020 SO é o estágio superior do propulsor de um foguete Centaur, conforme relata a NASA.
É uma invenção divertida, mas porquê Reddy explicou em uma entrevista por telefone, a capacidade de detectar tais objetos tem influência científica e prática.
“Conforme a humanidade se expande no espaço, veremos muitos objetos que são artificiais em órbitas heliocêntricas [orbitando o Sol]”, disse ele. “É importante que saibamos o que está vindo em nossa direção, se é sintético ou originário.” Ao que acrescentou: “Todo nascente processo mostra que é provável identificar alguma coisa que foi lançado há 54 anos.”
Timelapse de 91 quadros mostrando o propulsor perdido do foguete entre os dias 1º e 2 de dezembro de 2020. As piscadas indicam sua queda. GIF: Gianluca Masi, um astrônomo do Virtual Telescope Project 2.0
O 2020 SO foi detectado em agosto por astrônomos que trabalham com a pesquisa Pan-STARRS1 em Maui, Havaí. Logo eles perceberam que o objeto era sintético pois viajava em uma trajectória considerada incomum para asteroides.
Paul Chodas, diretor do Meio de Estudos de Objetos Próximos à Terreno (CNEOS, na sigla em inglês) do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, fez alguns cálculos inteligentes para reconstituir sua trajetória recente. Dessa forma, ele descobriu que ele passou muito perto da Terreno em 1966 — perto o suficiente para que pudesse ter saído de nosso planeta.
“Um dos caminhos possíveis para o 2020 SO trouxe o objeto muito perto da Terreno e da Lua no final de setembro de 1966”, disse Chodas em um expedido da NASA. “Foi porquê um momento de eureka quando uma verificação rápida das datas de lançamento das missões lunares mostrou uma correspondência com a missão Surveyor 2.”
O processo
Alertada sobre a possibilidade, a NASA procurou Reddy, que é profissional nesse tipo de trabalho.
“Eu entendo muito disso, pois meu trabalho é descrever asteroides para a NASA e detritos espaciais na trajectória da Terreno para a Força Aérea dos EUA”, disse ele.
A NASA pediu a Reddy para confirmar se o objeto era um asteroide ou corpo de foguete usando uma assinatura espectral. O objeto 2020 SO tem uma magnitude visual muito fraca, tornando as confirmações visuais quase impossíveis. Uma assinatura espectral, por outro lado, transmite a elaboração real de um objeto, fornecendo as evidências necessárias para identificá-lo.
Usando o Large Binocular Telescope no Arizona (EUA), Reddy e seus colegas coletaram observações coloridas do 2020 SO, que eles compararam com os tipos mais comuns de asteroides. Os resultados não bateram.
“A aposta está no infravermelho, e não em comprimentos de vaga visíveis”, disse Reddy.
Assim, a equipe recorreu ao Infrared Telescope Facility da NASA em Mauna Kea, Havaí (EUA), mas eles tiveram que esperar até novembro para o objeto permanecer cintilante o suficiente. Em 17 de novembro, eles conseguiram comprar um espectro.
Fotos de registo do segundo estágio do foguete Centaur mostraram partes dele cobertas com tinta branca. A equipe de Reddy, logo, entrou em contato uma empresa de tintas para obter amostras de tinta branca. O problema é que a assinatura espectral produzida por essas amostras não correspondia ao sinal do 2020 SO.
“Nós ficamos muito confusos”, disse Reddy.
A equipe decidiu entrar em contato com um historiador da NASA, que os informou que o material branco no propulsor não era tinta — era um quadro de espuma branca que foi descartado do veículo durante o lançamento. Quem poderia imaginar?
Sua próxima aposta era detectar o aço inoxidável, especificamente o aço inoxidável 301, que a NASA usou para edificar o propulsor Centaur. Finalmente, os cientistas conseguiram fazer uma combinação sólida.
Reddy disse que fica nervoso com os dados espectrográficos. Por isso, ele queria mais observações do 2020 SO para ter certeza. Logo, a equipe mais uma vez usou o IRTF para escanear o objeto em 29 e 30 de novembro.
Isso resultou em um novo recurso de absorvência que não tinha apareceu durante as varreduras feitas em 17 de novembro. Esse recurso realmente parecia orgânico, pois era rico em carbono. Um resultado aparentemente estranho, mas a ficha caiu para os cientistas — eles estavam vendo plástico. Especificamente, as camadas de plástico no mylar de alumínio são usadas para proteger os componentes eletrônicos localizados nas extremidades superior e subalterno do propulsor do Centaur.
“O foguete está girando no espaço”, disse Reddy, “logo faz sentido, pois estamos vendo tudo”.
A confirmação
Mas o teste final, disse ele, foi comprar observações espectrográficas de outras partes do Centaur que estão na trajectória da Terreno desde os anos 1970. Reddy queria uma confrontar “maçãs com maçãs”.
Na verdade, isso se mostrou muito reptador, visto que o IRTF, com seu pequeno campo de visão, não foi projetado para esse término. Em 1 de dezembro, Reddy, depois de tentar localizar esses velhos propulsores com um telescópio de quintal (ele quase conseguiu, mas uma chaminé obscureceu sua visão), seu aluno de graduação, Tanner Campbell, conseguiu comprar a posição de um Centaur, que era logo retransmitida ao operador Dave Griep, do telescópio IRTF.
Levante estágio superior em pessoal pertencia a um Centaur D lançado em 1977. A equipe conseguiu localizar e escanear mais dois em luz visível. Essas observações forneceram as correspondências que eles procuravam.
“Não tem uma combinação melhor”, disse Reddy. “O mesmo aço e plástico para todos os Centaurs.”
O objetivo da missão Surveyor 2 da NASA era examinar a superfície lunar antes das missões Apollo. Lançada em 20 de setembro de 1966, a missão começou muito, mas no segundo dia, um propulsor do Surveyor 2 não funcionou, jogando a espaçonave em um movimento rotatório. O Surveyor 2 caiu na superfície lunar, enquanto o estágio superior do Centaur passou pela Lua e entrou em uma trajectória desconhecida ao volta do Sol.
Depois disso, ele foi esquecido. O programa Surveyor da NASA foi realmente muito-sucedido, apesar de duas falhas em sete tentativas de realizar pousos suaves na superfície lunar entre 1966 e 1968. Você pode saber mais sobre essas missões cá.
Agora que o 2020 SO foi confirmado porquê um propulsor de estágio superior lançado porquê secção da missão Sojourner para explorar a superfície da Lua antes das missões Apollo, Reddy disse que os resultados são uma prova da capacidade dos astrônomos de caracterizar tais objetos. Acabou sendo um grande tirocínio de coordenação, disse ele.
“Estou muito feliz”, disse Chodas por e-mail. “Também agradeço os esforços dos meus colegas para confirmar que nascente objeto é realmente um estágio superior de um Centaur. A equipe tem que ser muito boa para resolver um quebra-cabeça porquê nascente.” Ele ainda acrescentou: “Esta é mais uma mostra da precisão das nossas análises e previsões orbitais do CNEOS. Fomos capazes de vincular a trajetória de um novo objeto detectado atualmente a um lançamento realizado há 54 anos.”
É realmente incrível, mas só foi provável com muito trabalho. Depois dessa experiência, os astrônomos estão muito mais preparados para detectar futuros objetos. Quanto ao estágio superior do Centaur, ele fará duas voltas ao volta da Terreno antes de retomar uma novidade trajectória ao volta do Sol em março de 2021, o que o torna uma minilua temporária, ainda que sintético. A Terreno foi recentemente visitada por uma minilua originário: o asteroide 2020 CD3, que passou os últimos 2,7 anos porquê um satélite ligado temporariamente ao nosso planeta.